L'Istituto di Genetica delle Popolazioni del CNR conduce dal 1995 un progetto di ricerca multidisciplinare per l'identificazione di geni predisponenti alle malattie multifattoriali e ai tratti complessi attraverso lo studio di isolati genetici della Sardegna ed in particolare la regione Ogliastra. Tali isolati sono stati caratterizzati dal punto di vista epidemiologico, genealogico e genetico. L'identificazione di geni associati a fenotipi patologici in tali popolazioni non è solo importante per una migliore conoscenza dell'eziopatogenesi di malattie comuni ma è strumentale anche per la creazione di migliori modelli statistici per studi di tratti complessi in popolazioni isolate.
Lo studio è iniziato in un paese ogliastrino particolarmente isolato chiamato Talana che è stato identificato come ideale per questo tipo di studi in quanto la sua popolazione possiede quelle caratteristiche di antichità, di lenta crescita demografica, di isolamento e di endogamia che la rendono particolarmente adatta all'approccio di studio proposto. L'approccio consiste nell'identificazione di aplotipi identici per discendenza attraverso una ricerca "genome-wide" condotta in steps successivi. Negli ultimi due anni il nostro studio si è esteso ad altri due paesi sempre della stessa zona geografica, Urzulei e Perdasdefogu, in cui è stato impiegato lo stesso approccio di studio utilizzato per Talana.
Gli studi popolazionistici sulla struttura del DNA mitocondriale e del cromosoma Y iniziati a Talana sono stati estesi ai tre paesi dell'Ogliastra analizzati rivelando come tutti questi isolati genetici siano diversi tra di loro per deriva genetica e come siano tutti molto più antichi di quanto non rivelino le fonti storiche. Le ricerche epidemiologiche stanno ampliando la casistica relativa alle patologie già prese in considerazione e stanno suggerendo altri filoni di ricerca.
Per alcune patologie identificate come prevalenti in questi paesi è stato possibile identificare cinque loci in associazione con l'ipertensione essenziale ed un gene per la calcolosi renale. Inoltre, nell'ambito del progetto di studio finalizzato all'identificazione dei tratti quantitativi, lo studio dei fattori coinvolti nella variazione dell'assetto lipidico ha portato all'identificazione di un locus in associazione alle variazioni dei livelli di colesterolo totale e colesterolo HDL.
Tali risultati sono stati raggiunti sottoponendo a genome-wide search iniziale solo un numero limitato di campioni opportunamente selezionati sui grandi alberi genealogici che includono tutti gli affetti di una determinata patologia residenti nel paese. Il gene associato alla calcolosi renale è già stato sottoposto ad analisi mutazionale e si stanno studiando le varianti proteiche associate con tale patologia. E' tuttora in corso la brevettazione di tale gene. I risultati delle ricerche condotte su questa popolazione modello hanno forte potenzialità nel campo della diagnostica molecolare, dello sviluppo di farmaci e della farmacogenomica.
Le fonti di finanziamento sono finora state esclusivamente private data la partecipazione oltre che di Renato Soru, del Banco di Sardegna, di una clinica privata di Jerzu (NU), della finanziaria della regione Sardegna S.F.I.R.S. e del Consorzio 21. Hanno grandemente contribuito al progetto i finanziamenti elargiti dal Consorzio Parco Genetico dell'Ogliastra s.c.a.r.l. che vede riuniti in una società alcuni paesi ogliastrini che hanno fortemente creduto nel progetth
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