Le Scienze e le Tecnologie dell'Ambiente e della Terra stanno vivendo una fase di straordinarie trasformazioni, che spostano significativamente non solo la frontiera della conoscenza, ma anche quella delle applicazioni, e coinvolgono sia i settori disciplinari sia quelli interdisciplinari quali ad esempio la meteorologia, la climatologia, l'oceanografia, la geodesia, la gestione delle risorse, la prevenzione e protezione dalle calamità naturali e il controllo dell'ambiente. Anche a livello internazionale le Scienze dell'Ambiente e della Terra sono in forte espansione ed in rapida evoluzione in termini di obiettivi, competenze e prospettive; alle motivazioni scientifiche si aggiungono le preoccupazioni derivanti dai cambiamenti a livello globale con i conseguenti rischi per la salute del pianeta.
In tutti questi settori il CNR, fin dall'avvio dei Progetti Finalizzati degli anni settanta, ha svolto ed intende svolgere un ruolo assai importante. Questa esperienza è rimasta nelle attività degli Istituti afferenti alla macroarea che svolgono sia attività di ricerca sia attività di consulenza per amministrazioni pubbliche e private.

Alla Macroarea affreriscono i seguenti Istituti:

Istituto di biologia agro-ambientale e forestale (IBAF)
   Direttore: Dr. Enrico Brugnoli

Istituto di geologia ambientale e geoingegneria (IGAG)
   Direttore: Prof. Giovanni Maria Zuppi

Istituto di geoscienze e georisorse (IGG)
   Direttore: Dott. Giovanni Gianelli

Istituto di metodologie per l'analisi ambientale (IMAA)
   Direttore: Prof Vincenzo Cuomo

Istituto di ricerca per la protezione idrogeologica (IRPI)
   Direttore: Dott. Giovanni Marino SORRISO VALVO

Istituto di ricerca sulle acque (IRSA)
   Direttore: Dott. Pettine Maurizio

Istituto di scienze dell'atmosfera e del clima (ISAC)
   Direttore: Prof Franco Prodi

Istituto di scienze marine (ISMAR)
   Direttore: Dr. Fabio Trincardi

Istituto per l'ambiente marino costiero (IAMC)
   Direttore: Dott. Salvatore Mazzola

Istituto per la dinamica dei processi ambientali (IDPA)
   Direttore: Prof Paolo Cescon

Istituto per la valorizzazione del legno e delle specie arboree (IVALSA)
   Direttore: Prof Ario Ceccotti

Istituto per lo studio degli ecosistemi (ISE)
   Direttore: Dott. Rosario Mosello

Istituto sull'inquinamento atmosferico (IIA)
   Direttore: Dr. Nicola Pirrone